Bajo las aguas que bañan el Área Especial de Lin-gang en Shanghai, China ha puesto en marcha esta semana un logro tecnológico sin precedentes: el primer centro de datos submarino del mundo alimentado por energía eólica. La instalación, valorada en 1.600 millones de yuanes (aproximadamente 226 millones de dólares), revela el compromiso del país con la infraestructura digital sostenible mientras satisface su creciente demanda de capacidad computacional.
A menos de cinco años desde que comenzara la construcción de los módulos resistentes a la presión, ingenieros estatales confirmaron el 21 de octubre que la instalación está completamente operativa. Los servidores, situados a varios metros bajo la superficie y a unos 35 kilómetros de la desembocadura del río Yangtze, obtienen casi toda su electricidad de turbinas eólicas marinas cercanas y aprovechan el agua de mar naturalmente fría para su refrigeración, según el comunicado oficial en inglés del Consejo de Estado.
El complejo submarino, con treinta cápsulas cilíndricas herméticamente selladas que albergan servidores, equipos de red y unidades de conversión de energía, destaca por sus impresionantes ventajas ambientales: funciona con «más del 95% de electricidad ecológica», reduce el consumo energético total en un 22,8%, elimina completamente el uso de agua dulce y disminuye las necesidades de terreno en más del 90%, según documentos técnicos citados por el portal de tecnología renovable New Atlas. La primera fase proporciona 2,3 megavatios de potencia de cómputo, con planes de expansión hasta 24 MW una vez que los datos de rendimiento y mantenimiento del piloto demuestren ser fiables.
Gracias a que la temperatura del agua marina a cierta profundidad se mantiene varios grados más fría que la superficie de Shanghai, las cápsulas utilizan principalmente intercambio pasivo de calor en lugar de enfriadores eléctricos. Como resultado, la eficiencia de uso de energía (PUE) del proyecto se sitúa por debajo de 1,15, superando el objetivo nacional de China de 1,25 para 2025 y aproximándose a la eficiencia de instalaciones hipereescala construidas en países nórdicos, pero sin necesidad de ubicar granjas de servidores en climas subárticos.
Directivos de la Tercera División de Ingeniería de la Empresa de Construcción de Comunicaciones de China, que lideró la instalación y cableado, explicaron que el trabajo requirió aleaciones personalizadas resistentes a la corrosión, líneas de fibra óptica tolerantes a vibraciones y vehículos operados remotamente especializados para realizar inspecciones. «Llevar centros de datos al océano añade capas de complejidad en ciclos de mantenimiento, bioincrustaciones y fatiga de materiales», comentó Wang Shifeng, presidente de la división, durante una sesión informativa en el sitio. «Nuestro próximo desafío es transformar este prototipo en un modelo escalable y rentable que pueda operar de manera fiable durante una década o más».
Más allá de la potencia de cómputo bruta, la instalación está destinada a manejar aplicaciones sensibles a la latencia, desde entrenamiento de IA hasta procesamiento central 5G, plataformas industriales de Internet de las cosas y cargas de trabajo de comercio electrónico de alta frecuencia. La ubicación de servidores más cerca de las redes troncales de fibra submarina puede reducir milisegundos en los paquetes de datos que viajan entre redes asiáticas y transpacíficas.
El proyecto de Lin-gang también aborda la escasez de agua, un cuello de botella inminente para los centros de datos tradicionales que pueden consumir millones de litros diarios en torres de refrigeración por evaporación. Al sumergir el hardware en agua marina naturalmente refrigerada y sellar las cápsulas contra la entrada de sal, los operadores eliminan completamente el agua dulce de la ecuación. La escasez de terreno en los florecientes distritos portuarios de Shanghai fue otro impulso; el municipio estima que cada 10 MW de capacidad convencional de centro de datos típicamente ocupa varios bloques urbanos, espacio que ahora puede liberarse para viviendas o parques públicos.
Aunque los ingenieros chinos son los primeros en combinar la ubicación submarina con generación renovable, el concepto de centros de datos submarinos no es completamente nuevo. El «Proyecto Natick» de Microsoft probó una cápsula más pequeña alimentada por diésel frente a la costa de Escocia en 2018, pero suspendió nuevos trabajos en 2024 después de que los costos de corrosión y recuperación resultaran más altos de lo esperado. Los analistas señalan que el enfoque de China —combinando parques eólicos a escala industrial, capital gubernamental y demanda interna— podría acelerar la comercialización donde experimentos previos se estancaron.
Sin embargo, el entorno marino presenta obstáculos que los operadores terrestres raramente enfrentan. El agua salada acelera la oxidación y los percebes pueden obstruir los paneles de intercambio de calor. Las marejadas y los barcos pesqueros amenazan el cableado, mientras que los complejos ecosistemas costeros de China han impulsado evaluaciones de impacto ambiental para rastrear posibles alteraciones en la vida marina. Los ingenieros planean inspecciones trimestrales con ROV y algoritmos de mantenimiento predictivo que monitorizan la humedad, temperatura y vibración dentro de cada cápsula.
«Los sistemas remotos pueden reemplazar unidades defectuosas antes de que fallen, pero si un componente fundamental falla hay que llevar el módulo completo a la superficie», señaló Liu Xiaoguang, científico de materiales de la Universidad Jiao Tong de Shanghai que asesoró en los revestimientos de aleación del proyecto. «Los costos logísticos son altos, por lo que la fiabilidad debe ser igualmente alta».
Los responsables políticos argumentan que los costos se justifican a medida que la demanda de datos se dispara. Las autoridades de Shanghai prevén que la ciudad necesitará 200 exaflops de capacidad computacional —equivalente a 200 trillones de operaciones de punto flotante por segundo— para 2027 para apoyar la manufactura local, flotas de vehículos autónomos y startups de biotecnología. Las granjas de servidores tradicionales por sí solas tensarían tanto la red eléctrica como los sistemas municipales de agua.
Mientras tanto, el gobierno central de China ve los centros de datos alimentados por energías renovables como un pilar de sus objetivos de emisiones máximas para 2030 y neutralidad de carbono para 2060. Al anclar una porción de la capacidad futura en alta mar, los planificadores esperan conectarse directamente a parques eólicos sin construir líneas de transmisión largas y con pérdidas. Las turbinas erigidas en los bajíos al este de Lin-gang ya están suministrando energía al nuevo centro de datos a través de cables submarinos de alto voltaje, formando un sistema de circuito cerrado que evita la red continental cuando las condiciones de viento lo permiten.
El modelo podría atraer a otras regiones costeras densamente pobladas o áridas. La investigación de la Agencia Internacional de Energía indica que el tráfico global de datos ha crecido aproximadamente un 30% anual desde 2017, con el uso de electricidad de los centros de datos representando alrededor del 1% de la demanda mundial. Aunque las ganancias en eficiencia han evitado que el consumo total explote, las presiones de la IA generativa y los servicios de baja latencia están revirtiendo esa tendencia. Trasladar porciones de infraestructura en la nube mar adentro —y emparejarlas con generación limpia— podría mantener la expansión digital compatible con los objetivos climáticos.
Para el futuro inmediato, el éxito dependerá de demostrar que los módulos pueden operar durante cinco o más años sin mantenimiento en dique seco. La escalabilidad a medio plazo depende de la automatización, la producción en masa de recipientes a presión y arquitecturas estandarizadas de distribución de energía. A largo plazo, los centros de datos completamente integrados «azul-verde» podrían migrar hacia aguas más profundas donde las temperaturas son aún más bajas y los recursos eólicos más estables.
Por ahora, la granja de servidores sumergida de Shanghai ofrece una impresionante prueba de concepto. Si la fiabilidad coincide con las primeras métricas de eficiencia, Lin-gang podría convertirse en el prototipo que transforma el espacio submarino en la próxima frontera de la computación sostenible.
