Durante dos décadas, el aumento de la producción por trabajador en toda América Latina no se ha traducido en crecimiento generalizado del empleo, según datos comparativos que abarcan 36 países entre 2000 y 2019. Los investigadores que analizaron estadísticas de la Organización Internacional del Trabajo y el Banco Mundial encontraron que mientras las economías europeas utilizaron ganancias de productividad similares para reducir el desempleo y expandir empleos de calidad en sectores de servicios e industria, las naciones latinoamericanas vieron contraerse sus nóminas formales incluso cuando la eficiencia general mejoró. La brecha regional obliga a gobiernos, empleadores y sindicatos a preguntarse por qué sube la eficiencia pero no el empleo, y cómo revertir la tendencia antes de que otra ola tecnológica amplíe aún más las disparidades.
Aunque la productividad y el empleo frecuentemente avanzan juntos en economías desarrolladas, nueva evidencia muestra que el vínculo es frágil al sur del ecuador. Ese desacoplamiento, aún «insuficientemente estudiado y pobremente documentado» según observan analistas en Latinoamérica21, ha dejado a los gobiernos sin un modelo claro para convertir eficiencia en medios de vida. Entender por qué es ahora fundamental en los debates sobre automatización, informalidad laboral y crecimiento inclusivo.
Entendiendo la productividad y su rol económico
La productividad mide típicamente cuán efectivamente se combinan el trabajo y el capital para generar bienes y servicios. Cuando las empresas producen más con los mismos —o incluso menos— insumos, la teoría económica predice salarios crecientes, mejores condiciones de trabajo y nóminas en expansión. El desempeño reciente de Europa ilustra el caso de manual. En 2019, cada trabajador europeo generó aproximadamente US$68.000 en valor, y más del 80 por ciento de la fuerza laboral regional mantenía empleos formales con protección social. Sectores de alto valor como manufactura avanzada, salud, tecnología de la información y servicios profesionales agregaron posiciones incluso cuando máquinas y software mejoraron la producción por hora.
Los números de América Latina cuentan una historia diferente. El empleado promedio generó aproximadamente US$27.000 en valor económico anual en 2019, menos de la mitad de la cifra europea, aún cuando muchas empresas adoptaron tecnologías potenciadoras de productividad. Aproximadamente el 53 por ciento de los trabajadores de la región, unos 140 millones de personas estimadas, permanecía fuera del empleo formal, sin contratos, beneficios o seguridad laboral. En lugar de trasladarse a fábricas modernas o centros de servicios digitales, grandes sectores continuaban en agricultura de baja productividad, comercio callejero, manufactura básica o transporte informal. La automatización frecuentemente desplazaba a estos trabajadores más rápidamente de lo que surgían nuevas posiciones.
La divergencia se amplió durante el período estudiado. En 2000, la productividad latinoamericana alcanzaba el 69 por ciento del nivel estadounidense; para 2019 la proporción había caído al 56 por ciento. Europa, en contraste, estrechó su brecha —o al menos evitó que se abriera— emparejando inversión en tecnología con sistemas educativos robustos y políticas de mercado laboral activas que ayudaron a los trabajadores a transitar hacia nuevas tareas.
Diferencias estructurales que explican los divergentes resultados
La investigación que abarcó 19 naciones europeas y 17 latinoamericanas subraya el patrón. Cuando la eficiencia subió en Europa, el desempleo cayó y las nóminas formales se expandieron precisamente en sectores —servicios e industria— que impulsan economías del conocimiento. En América Latina, los mismos aumentos se correlacionaron con pérdidas de empleo en industrias idénticas, junto con crecimiento en trabajo rural precario e informal urbano. El hallazgo desafía la suposición de que la tecnología automáticamente beneficia a todos; el contexto y las políticas complementarias importan.
Varios factores estructurales explican por qué la productividad complementa el trabajo en Europa pero lo sustituye en América Latina:
• Perfiles de habilidades. Los sistemas escolares europeos e institutos vocacionales canalizan graduados hacia campos técnicos donde los humanos siguen siendo indispensables, desde ingeniería hasta atención especializada de la salud. América Latina invierte menos en actualización vocacional, dejando a muchos empleados atrapados en tareas que máquinas pueden replicar a menor costo.
• Capacidades empresariales. Las grandes firmas europeas y pequeñas y medianas empresas bien financiadas a menudo integran automatización con capacitación continua de trabajadores. Muchas pequeñas y medianas empresas latinoamericanas, limitadas por crédito y escala, adoptan tecnología parcialmente y reducen personal para pagarla.
• Marcos de política. Programas activos de mercado laboral —asistencia en búsqueda de empleo, subsidios de recapacitación, beneficios sociales portátiles— amortiguan transiciones europeas. En América Latina, tales programas son más débiles, de modo que trabajadores desplazados derivan hacia informalidad en lugar de hacia nuevos roles de alta productividad.
• Composición sectorial. Los motores de crecimiento europeos son información, finanzas, energía renovable y manufactura de precisión, industrias que demandan y recompensan trabajo calificado. América Latina aún depende fuertemente de materias primas y comercio minorista tradicional, sectores donde las ganancias de productividad frecuentemente provienen de reducir nóminas más que de rediseñar el trabajo.
El resultado es una paradoja: las firmas se vuelven más eficientes, pero las sociedades experimentan estancamiento o declinio de la calidad del empleo. Como Latinoamérica21 señala, los analistas apenas han comenzado a documentar sistemáticamente este desacoplamiento, dejando a los tomadores de decisiones con diagnósticos parciales.
Caminos hacia adelante
Para cerrar la brecha, economistas apuntan a cuatro palancas que se refuerzan mutuamente:
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Educación y capacitación. Expandir escuelas técnicas secundarias, aprendizajes y programas universitarios en STEM puede alinear el capital humano con industrias digitales y verdes emergentes.
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Apoyo a pequeñas y medianas empresas. Crédito asequible, bonos de innovación y capacitación gerencial ayudan a empresas más pequeñas a adoptar herramientas potenciadoras de productividad sin reducir personal.
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Políticas laborales activas. Seguro de desempleo vinculado a recapacitación, plataformas de emparejamiento laboral y cuentas de seguridad social portátiles pueden facilitar la movilidad de trabajadores desde sectores en declive hacia sectores en expansión.
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Diversificación industrial. Fomentar aglomeraciones en energía renovable, biotecnología, industrias creativas y servicios basados en conocimiento amplía el rango de ocupaciones que la automatización complementa en lugar de reemplazar.
La experiencia europea sugiere que la estrategia puede funcionar: durante los últimos veinte años, países que invirtieron en hardware (tecnología) y «software» (capacidades humanas y protecciones sociales) vieron que la productividad creciente coincidía con desempleo decreciente y salarios más altos.
Aún así, gobiernos latinoamericanos enfrentan restricciones únicas, incluyendo presiones fiscales, cambios políticos y una economía sumergida considerable. Cualquier reforma por lo tanto necesitará secuenciación cuidadosa —comenzando, como muchos expertos sostienen, con mejor información. Sin entender la mecánica a nivel empresarial de cómo las ganancias de productividad se traducen en pérdidas de empleo, la política puede dirigirse a síntomas más que a causas. La escasez de estudios a nivel regional señalada por Latinoamérica21 muestra que construir una base de evidencia es en sí misma una prioridad de política.
Más allá de la economía, hay apuestas sociales y políticas. La alta informalidad debilita la recaudación tributaria, socava sistemas de pensiones e impulsa desigualdad, todos factores que pueden erosionar la legitimidad democrática. Si la próxima ola de automatización, impulsada por inteligencia artificial y robótica avanzada, llega antes de que América Latina haya fortalecido sus instituciones laborales, la región corre riesgo de rezagarse aún más tanto en productividad como en prosperidad compartida.
Esa perspectiva enmarca el debate actual: la eficiencia no tiene por qué ser un juego de suma cero. Con inversión coordinada en capital humano, regulación de apoyo y ecosistemas de innovación, la productividad puede convertirse en generadora de empleo en lugar de destructora. La trayectoria europea ofrece prueba de concepto; América Latina ahora enfrenta el desafío de adaptar ese modelo a sus propias realidades.
Fuentes
- https://latinoamerica21.com/en/more-productivity-with-less-work-labor-challenge-latin-america/
